De nombreuses traditions culturelles utilisent la chaleur pour traiter divers maux depuis des siècles. Pensez aux coussins chauffants thérapeutiques, aux sacs de blé, aux bouillottes, aux huiles chauffantes et aux bains chauds. Mais ces dernières années, de nombreuses recherches scientifiques ont également mis en évidence les différentes façons dont la thérapie par la chaleur, également connue sous le nom de thermothérapie, peut être bénéfique à différents aspects de notre santé.
Qu'est-ce que la thermothérapie ?
La thermothérapie est définie comme l'application sur le corps de toute substance qui augmente la température des tissus. La thérapie par la chaleur, ou thermothérapie, peut désigner toute méthode d'application de chaleur sur le corps, que ce soit sur une zone particulière ou sur l'ensemble du corps.
Le plus souvent, la thermothérapie est utilisée en cas de blessures ou pour soulager la douleur, bien qu'elle puisse également avoir d'autres utilisations ou avantages médicaux. Comme la chaleur élargit les vaisseaux sanguins, elle augmente le flux sanguin vers la peau. Par conséquent, elle détend les muscles avec lesquels elle entre en contact, diminue les spasmes musculaires et réduit la raideur des articulations. Il a été démontré que cela améliore le flux sanguin, le métabolisme des tissus et l'extensibilité des tissus conjonctifs (flexibilité des articulations, des tendons, etc.). L'augmentation du flux sanguin facilite également la guérison des tissus en apportant des protéines, des nutriments et de l'oxygène sur le site d'une blessure.
Pour mieux comprendre comment la thermothérapie peut aider, examinons les types de thermothérapie et leurs effets sur le corps.
Types de thermothérapie
L'exposition régulière à la thermothérapie sous forme de saunas et de compresses est utilisée à des fins médicinales depuis l'Antiquité. De nos jours, il existe de nombreuses autres formes de thermothérapie. Il existe deux types de thermothérapie : la thermothérapie sèche et la thermothérapie humide. Toutes deux sont des formes différentes de réchauffement du corps.
Thermothérapie sèche
La thérapie par la chaleur sèche comprend l'utilisation de coussins chauffants, de packs de gel chauffants, d'enveloppements thermiques, de lampes chauffantes et même des vêtements chauffants comme la veste chauffante, les chaussettes chauffantes ou encore les gants chauffants.
Thermothérapie humide
La thermothérapie humide, quant à elle, comprend les bains chauds, les saunas, les jacuzzis, les serviettes chaudes humides et même les traitements à la paraffine. Il existe également d'autres traitements professionnels de thermothérapie, comme la chaleur d'un ultrason, la thermothérapie infrarouge et autres, qui sont utilisés pour des conditions particulières ou dans des environnements professionnels.
Le choix de la thermothérapie dépend généralement des conditions qui entraînent un certain type d'inconfort et de vos préférences personnelles. Les méthodes de chaleur humide sont souvent considérées comme plus faciles pour les traitements du corps entier. Par exemple, un bain chaud ou un sauna chaud réchauffera l'ensemble du corps de manière beaucoup plus efficace. Ils peuvent être utilisés pour les douleurs musculaires et différents types de récupération.
En revanche, les méthodes de chaleur sèche sont plus faciles lorsque vous essayez de traiter un muscle, un organe ou une partie du corps isolée. Par exemple, si une personne souffre d'un ischio-jambier douloureux ou de crampes menstruelles, l'application d'un coussin chauffant peut soulager efficacement la douleur car la chaleur est concentrée sur cette zone particulière.
Les deux types de thermothérapie doivent réchauffer le corps progressivement. En outre, dans certaines situations, la thermothérapie doit être évitée ou appliquée avec prudence. Par exemple, lorsqu'une zone présente une plaie ouverte, un gonflement ou une inflammation, la thermothérapie ne doit pas être utilisée du tout. De même, les personnes souffrant de neuropathie (dommages ou déficiences des terminaisons nerveuses ou du système nerveux) ou de toute autre forme de diminution des sensations nerveuses doivent être prudentes avec la thermothérapie, car elles risquent de ne pas être en mesure de savoir quand la température augmente trop ; dans les cas extrêmes, cela pourrait entraîner des brûlures par inadvertance. Cela dit, lorsqu'elle est utilisée correctement, la thermothérapie donne d'excellents résultats.
Avantages de la thermothérapie
La thermothérapie est principalement utilisée pour les blessures musculaires, le soulagement de la douleur et la remise en forme générale. Cependant, elle présente également une variété d'autres avantages et d'applications potentielles qui sont explorés ci-dessous.
Thermothérapie et soulagement de la douleur
La thermothérapie est le plus souvent utilisée pour le soulagement de la douleur et peut atténuer la douleur pour diverses raisons. Des études ont montré que la thermothérapie pouvait soulager les douleurs dorsales aiguës, ainsi que les raideurs et les courbatures. Des études ont également montré l'efficacité de la thermothérapie dans la rééducation des blessures des muscles squelettiques et dans la gestion des conditions associées à la douleur chronique.
Le flux sanguin vers un muscle particulier augmente lorsque sa température s'élève. Cela permet de soulager l'inconfort et présente d'autres avantages. Par exemple, après un exercice vigoureux, également appelé exercice anaérobie (une activité qui convertit le glucose en énergie sans utiliser d'oxygène, comme la musculation), le corps a besoin de plus d'énergie que celle produite par la respiration aérobie, ce qui entraîne une accumulation d'acide lactique dans les muscles surmenés. Lorsque la chaleur est appliquée sur une zone qui présente une accumulation d'acide lactique, les vaisseaux sanguins se dilatent légèrement et le flux sanguin augmente, ce qui permet d'évacuer l'excès d'acide lactique et d'autres toxines de ces muscles, de les soulager et d'accélérer le métabolisme cellulaire. La chaleur augmente également l'absorption d'oxygène et accélère la guérison des tissus.
Un autre aspect important de la thermothérapie est qu'en raison de la vasodilatation (l'élargissement des vaisseaux sanguins près de la surface de la peau), votre taux métabolique augmente également. Cela favorise le processus de guérison en augmentant les réactions cataboliques et anaboliques du métabolisme, qui sont toutes deux nécessaires pour traiter et éliminer les sous-produits métaboliques des lésions tissulaires au niveau cellulaire. Cela contrecarre l'activité des enzymes destructrices, telles que la collagénase, et peut également réduire le stress oxydatif. Le stress oxydatif est une perturbation de l'équilibre cellulaire entre les radicaux libres et les antioxydants, et est corrélé à la variabilité du glucose, à la perturbation de la santé métabolique et au vieillissement ou aux maladies dégénératives.
En outre, il a été démontré que la thérapie par la chaleur induit l'angiogenèse (la formation de nouveaux vaisseaux sanguins) dans les muscles squelettiques, ce qui augmente le flux sanguin et améliore l'extensibilité des tissus (la flexibilité des tissus qui se connectent). Ainsi, les muscles sont également rendus plus élastiques par la chaleur, ce qui améliore la souplesse, et les terminaisons nerveuses sont stimulées pour bloquer les signaux de douleur. C'est pourquoi les douleurs dues aux blessures, les douleurs chroniques, les courbatures et même l'arthrite peuvent être soulagées ou réduites par la thermothérapie.
Thermothérapie et longévité
La thermothérapie aurait des effets bénéfiques sur la santé cellulaire et donc sur la longévité. La thermothérapie a un effet hormétique. Dans les domaines de la biologie et de la médecine, l'hormèse est définie comme une "réponse adaptative des cellules et des organismes à un stress modéré (généralement intermittent)". L'exercice, la restriction énergétique alimentaire et l'exposition à de faibles doses de certains produits phytochimiques sont des exemples d'activités qui ont un effet hormétique.
En présence d'un stress thermique dû à la thermothérapie, les protéines de choc thermique (HSP) aident à protéger l'organisme en piégeant les radicaux libres (atomes instables qui peuvent endommager les cellules), en renforçant la capacité antioxydante des cellules et en réduisant ainsi le stress oxydatif. Les HSP réparent également les protéines endommagées, leur permettant de retrouver leur structure et leur fonction propres. Des protéines structurellement intactes sont essentielles au maintien du fonctionnement normal des mécanismes cellulaires. Des recherches ont indiqué que l'exposition des cellules à un léger stress thermique peut les protéger des dommages causés par le stress oxydatif ou les toxines. L'utilisation régulière de techniques de thermothérapie telles que le sauna ou le bain chaud peut avoir des effets bénéfiques à long terme sur la santé. En fait, il a également été démontré que le stress thermique active le FOX03, un gène de longévité bien connu. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer quelles formes de thermothérapie seraient les plus efficaces pour des bénéfices à long terme sur la santé.
Thermothérapie et santé cardiaque
Les effets métaboliques de la thermothérapie ont conduit à des recherches sur ses avantages pour la santé cardiovasculaire. Ces dernières années, plusieurs études ont examiné la thermothérapie comme une alternative à l'exercice pour les patients âgés, obèses ou incapables de faire de l'exercice régulièrement. Un certain nombre d'études ont examiné si la thérapie thermique, principalement par le biais de méthodes telles que les saunas et les bains, pouvait procurer des avantages similaires à ceux de l'exercice. Elles ont montré que l'efficacité de la thérapie thermique sur la santé cardiovasculaire peut être démontrée et est très prometteuse. Toutefois, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les avantages de la thermothérapie démontrés chez des sujets jeunes et en bonne santé peuvent être obtenus chez des patients présentant des facteurs de risque importants de maladies cardiovasculaires.
Un examen de diverses études suggère que le chauffage passif peut induire de nombreux avantages pour la santé, dont beaucoup sont comparables à ceux des exercices, tels que l'amélioration de la condition cardiorespiratoire, de la santé vasculaire, du contrôle de la glycémie et de l'inflammation chronique de bas grade. Selon de nombreuses études, la thermothérapie passive est une thérapie prometteuse pour les populations qui ne peuvent pas faire d'exercice soutenu ou qui n'adhèrent pas à l'exercice. Des études ont également montré que la thermothérapie améliore la circulation, augmente la dilatation médiée par le flux et entraîne des réductions significatives de la pression artérielle systolique et diastolique.
Jusqu'à présent, la thermothérapie a été étudiée en tant que mesure préventive des maladies cardiovasculaires. Toutefois, des données probantes suggèrent qu'il peut également y avoir des risques pour certaines personnes, notamment celles qui sont sujettes à l'hypotension orthostatique (un état dans lequel vous êtes sujet à des chutes soudaines de tension artérielle qui peuvent être dangereuses). Ces personnes devraient éviter la thérapie par la chaleur en raison de la baisse significative de la pression artérielle, qui se produit généralement immédiatement après la thérapie par la chaleur. Bien que la thermothérapie doive faire l'objet de recherches beaucoup plus approfondies avant d'être communément considérée comme un traitement pour les patients atteints de maladies cardiovasculaires. Mais ses effets sur la circulation, le métabolisme et la pression artérielle suggèrent qu'elle est une option viable pour les personnes qui ne sont pas à risque.
Thermothérapie et hormones
La pratique de la thermothérapie aurait également des effets bénéfiques sur la santé mentale, car elle libère des "hormones du bonheur". Des études ont montré que l'utilisation de la chaleur infrarouge ou des saunas peut avoir des avantages thérapeutiques pour les personnes souffrant de dépression, car elle active la libération ou la recapture de la sérotonine dans le cerveau. De plus, ces effets ont été observés même plusieurs jours après la thérapie par la chaleur. Des chercheurs étudient comment l'hyperthermie du corps entier pourrait améliorer les symptômes de la dépression, réduire le stress et améliorer le sommeil. L'une des hypothèses avancées est que la sérotonine, la dopamine et la norépinéphrine jouent toutes un rôle dans la thermorégulation (maintien de la température centrale du corps). Les chercheurs affirment que la thérapie thermique peut "activer les noyaux de sérotonine qui produisent un effet antidépresseur en déclenchant les mécanismes de thermorégulation du corps".
Thermothérapie et tolérance au glucose
La thermothérapie est également liée à la tolérance au glucose, car on a constaté qu'elle affectait le métabolisme cellulaire. Par exemple, la chaleur des saunas ou des spas, ou plus largement la thermothérapie, peut affecter la glycémie de la manière suivante :
- Il peut entraîner une transpiration excessive, qui peut provoquer une déshydratation, produisant une diminution du volume sanguin et, par conséquent, une augmentation de la glycémie.
- Il peut augmenter le taux de certaines hormones qui s'opposent à l'action de l'insuline, comme l'hormone de croissance et le glucagon, qui font augmenter la glycémie et ont donc un effet hyperglycémique.
- Il a également été signalé qu'elle dilate les vaisseaux sanguins, ce qui peut augmenter la vitesse d'absorption de l'insuline et entraîner des variations inhabituelles de la glycémie.
Une étude récente a également montré que la thérapie par la chaleur améliore la glycémie et, de manière générale, la signalisation de l'insuline dans les cellules adipeuses. Cela suggère une augmentation du métabolisme des graisses dans ces cellules, ce qui équilibre la glycémie. D'autres recherches ont également montré que la thermothérapie peut améliorer la tolérance au glucose. Dans une étude, 30 séances d'une heure dans un bain chaud (40,5°C pendant 60 minutes) sur une période de 8 à 10 semaines ont permis de réduire la glycémie à jeun et d'améliorer la sensibilité au glucose et à l'insuline chez des femmes atteintes du syndrome des ovaires polykystiques, un trouble neuroendocrinien caractérisé par une résistance marquée à l'insuline.
En tant que forme potentielle de remplacement de l'exercice pour les personnes atteintes de diabète de type 2, la thermothérapie imite l'augmentation de la température corporelle provoquée par l'exercice. Les traitements par stress thermique utilisant l'eau ou l'air ont démontré des effets positifs tels que la présence accrue de protéines de choc thermique, la réduction du stress oxydatif et l'augmentation de la sensibilité à l'insuline. Tout comme ses effets sur la santé cardiovasculaire, de nombreuses études ont indiqué que le traitement thermique a la capacité de restaurer l'absorption du glucose et d'améliorer la signalisation de l'insuline dans les muscles squelettiques. La raison principale en est que le stress oxydatif, ou le déséquilibre entre les niveaux d'oxydants et d'antioxydants dans les cellules, s'est révélé être un facteur clé de la résistance à l'insuline. Il a été démontré que la thérapie par la chaleur réduit considérablement le stress oxydatif, ce qui, à son tour, réduit la variabilité du glucose.
Une autre étude, cependant, a suggéré que l'effet de la thermothérapie sur les cellules n'était pas assez significatif dans les cas de thermothérapie aiguë et a rapporté que ces bénéfices n'étaient observés que lors d'un traitement chronique. L'efficacité de la thermothérapie dans la régulation de la glycémie doit donc faire l'objet de recherches plus approfondies.
Thermothérapie et forme physique
Outre les avantages en termes de soulagement de la douleur, de santé cardiovasculaire et de tolérance au glucose, la thermothérapie est également considérée comme utile pour la forme physique générale, tant pour l'échauffement que pour la récupération. En effet, la thermothérapie réchauffe les tissus conjonctifs (muscles, tendons, ligaments), ce qui leur permet de s'étirer et de bouger plus facilement, et contribue ainsi à la prévention des blessures. Elle est donc souvent utilisée par les athlètes dans le cadre d'une routine d'échauffement.
Bien que la thérapie par la chaleur ne soit pas nécessaire pour la plupart des gens avant un étirement ou un exercice, elle peut être bénéfique aux personnes qui ont un excès de tissu cicatriciel ou à celles qui ressentent des tensions dans des zones particulières avant une séance d'entraînement. La chaleur permet d'augmenter le flux sanguin dans la zone concernée et d'accroître l'élasticité des tissus afin que les muscles soient prêts à travailler à un rythme plus soutenu.
En termes de performances athlétiques globales et de temps de récupération, la recherche suggère également qu'une combinaison de thérapie par la chaleur suivie d'une thérapie par le froid améliore le temps de récupération des athlètes, ce qui explique pourquoi leurs routines post-entraînement incluent parfois un bain de glace ou une douche froide après une séance de sauna.
Thermothérapie et croissance musculaire
Pour les personnes se remettant d'une blessure ou dans les cas où les muscles se sont atrophiés, la thermothérapie s'est avérée très bénéfique pour améliorer la récupération et favoriser la croissance musculaire. Une étude suggère que la thermothérapie administrée avant l'exercice renforce l'effet de l'exercice et améliore la croissance musculaire chez les personnes souffrant d'atrophie musculaire et les personnes âgées.
La recherche suggère également que les interventions à base de chaleur peuvent améliorer la santé musculaire après des blessures entraînant une immobilisation temporaire ou une réduction des mouvements. La chaleur peut réduire la perte de masse musculaire et/ou améliorer les éléments de la contraction musculaire dans ces situations, ce qui permet une récupération plus rapide et une croissance plus rapide des muscles concernés. Dans le cas de douleurs musculaires tardives, un jour ou deux après une séance d'entraînement, la thérapie par la chaleur a été recommandée de manière anecdotique comme moyen d'accélérer la récupération, mais la recherche n'a pas encore prouvé cela de manière exhaustive.
Effets secondaires
Bien que la thermothérapie puisse être utile pour diverses raisons, comme expliqué ci-dessus, il existe également des effets secondaires potentiels. Le plus courant est la surchauffe ou les brûlures. Lorsque vous utilisez la thermothérapie, il est important de faire très attention aux brûlures. Placez une isolation entre la source de chaleur et la peau et veillez à surveiller la durée d'utilisation. Il peut être dangereux de s'endormir avec un traitement thermique en contact avec la peau.
De même, si vous souffrez d'une infection, la thermothérapie doit être évitée, car elle risque d'augmenter le risque de propagation de l'infection. Elle doit également être utilisée avec prudence pour les patients souffrant de brûlures, d'ulcérations cutanées, de plaies ou d'une peau enflammée.
Quand éviter la thermothérapie
Il existe certains cas où la thermothérapie ne doit pas être utilisée. Chez les personnes souffrant de diabète, de maladies vasculaires périphériques, de dermatite, de sclérose en plaques ou de polyarthrite rhumatoïde, la thermothérapie doit être évitée, car elle peut accélérer la progression de la maladie. De même, les personnes souffrant d'hypertension ou les femmes enceintes doivent consulter un professionnel de la santé avant d'utiliser un sauna, un jacuzzi ou toute autre forme de thermothérapie.
En ce qui concerne les blessures, il est important de savoir quel type de blessure nécessite une thérapie par le froid plutôt que par la chaleur, car le refroidissement d'une zone réduit le flux sanguin et l'inflammation. Si la zone en question est meurtrie, enflée, ou les deux, il peut être plus approprié d'utiliser la thérapie par le froid, tandis que la thérapie par la chaleur est meilleure pour les courbatures, les raideurs, les douleurs, etc.
Conclusion
La thermothérapie a beaucoup progressé ces dernières années, et de nouvelles applications continuent d'être découvertes. Les recherches suggèrent que l'application de chaleur améliore la circulation, le flux sanguin et le taux métabolique, et peut être très bénéfique pour le soulagement de la douleur, la santé cardiovasculaire, le métabolisme du glucose et la récupération musculaire ou la condition physique générale.
Néanmoins, il est important de savoir quand la thermothérapie doit et ne doit pas être pratiquée. Des recherches beaucoup plus approfondies sont nécessaires pour mieux comprendre toutes ses utilisations possibles, notamment pour les personnes souffrant de certaines pathologies ou de certains types de blessures.
